1955年8月，北京和开罗谈成了一笔买卖：三年协定，头一个年度贸易总额2000万英镑，埃及买中国六万吨钢材，中国买埃及四万五千包棉花。
听着不算惊人。可摊开当时的账本才知道分量——这笔买卖贸易总额为2000万英镑，对当时并不宽裕的新中国来说，分量不轻。开罗那头更急：棉花卖不动，贸易赤字一年就烂到6500万英镑。
就是从这笔单子起头，埃及一路走到承认新中国、收回苏伊士运河、跟美英法当面硬顶。一笔大单，怎么会牵进中东那场大变局？
棉花卖不动的那年，谁肯下单
要看懂这笔买卖的分量，得先看埃及被卡在哪。
那时的埃及一条腿走路：吃饭靠棉花出口换外汇，机器、钢材、工业品全靠进口。
1952年国际棉价一跌，出口收入立刻塌下去一块，那年贸易赤字冲到6500万英镑。到年底，能自由动用的英镑储备只剩630万英镑——一个国家的活钱账户，就剩这么点。
这意味着，开罗哪怕只想买一船钢材、一批粮食，都得从这个见底的口袋里掏。
棉花堆在仓库里卖不动，外汇就进不来；外汇进不来，工业就动不了。埃及不是不想建设，是手里没有硬通货。
中国这边也不宽裕。第一个五年计划正铺开，处处要钱，处处缺原料。
可中国的纺织厂正缺棉花，埃及的工地正缺钢材。两边缺的，恰好是对方拿得出来的。
于是有了那份三年协定：钢材过去，棉花过来，账在两边对冲。对埃及来说，等于不用掏那点见底的自由英镑，就把建设材料弄到了手；对中国来说，也不必拿宝贵的美元去西方市场上买棉。
买卖是人先谈开的。1955年4月14日，中埃两国总理在仰光初次见面；同月22日晚，周恩来在万隆市郊的住处设宴招待纳赛尔一行。在这之前，两国连正式往来渠道都谈不上。
那年8月协定签下来，开罗的报纸评价很高，说这份购棉合同意味着埃及经济正在摆脱外国影响，政府正在采取一种独立的棉花政策。对一个刚走出殖民阴影的国家，“独立的棉花政策”这几个字，比钱本身还重。
西方的枪送给了以色列，开罗于是换了朋友
买卖谈成，不等于关系就定了。埃及承认新中国，又过了大半年才落下。
这中间的犹豫，纳赛尔后来讲得很直白。
1956年5月，他对中国商务代表说，承认中华人民共和国早已不是原则问题，只是时间问题。前些时候没宣布，是想让西方大国少给以色列一些援助，让这个地区安静一些。
可这些大国不想同埃及做朋友，仍旧向以色列大量提供军火。话说到这，他给出结论：现在承认，是最好的时机。
这话把开罗的算盘摊在了桌面上。用推迟承认换一点安全感，换来的是对手手里越来越多的战机和坦克。拿国家安全去赌的那一注，赌输了。
1956年5月16日，埃及宣布承认中华人民共和国政府为中国唯一合法政府，同时撤销对台湾当局的承认。5月30日，两国发表联合公报建交。埃及由此成为第一个同新中国建交的阿拉伯国家和非洲国家。
西方立刻算起了另一笔账。埃及一直等着美英出钱修阿斯旺大坝，可那笔钱一直附着条件：要监督埃及的预算，甚至要查账，还要求埃及不得签订苏联武器协议。
这些附加条件被埃及方面视为损害经济独立，一条条顶了回去。同时，埃及对西方继续援助以色列强烈不满。
1956年7月19日，美英宣布撤销援助。等于当着全世界的面把钱抽走，让开罗下不来台。
七天后，纳赛尔在亚历山大的纪念活动上讲话。他先讲了一笔账：1955年苏伊士运河收入达到1亿美元，运河公司只给了埃及300万美元。一百块的水从家门口淌过去，主人手里只留下三块。
然后是那句让整个广场炸开的话：就在我和诸位讲话的时候，那家万国苏伊士运河公司已经不存在了，运河已经属于我们了。
英法的炮打响了，英镑先崩了
伦敦和巴黎不打算认这个账。
英国首相艾登认定必须给出军事回应，否则英国在中东的一整套殖民安排会像多米诺骨牌一样倒下去。外交施压没用，英法转而找上以色列，10月下旬秘密谈妥了动手方案。
10月29日，以色列先出动精锐部队进攻西奈半岛。10月31日，英法加入，轰炸埃及的机场、兵营，以及开罗、亚历山大、塞得港等城市的重要经济和交通设施。
到11月6日上午，英法炮火轰完塞得港的防御阵地，两万两千名海军陆战队开始登陆。
地面上的胜负没什么悬念。但真正让伦敦撑不住的，不是塞得港的枪声，是纽约和华盛顿的账房。
美国政府故意抛售英镑，汇率一路往下掉，贬了15%；同时放话威胁否决英国向国际货币基金组织申请的贷款，并停掉经济援助。
英国掌玺大臣巴特勒致电美国财政部长求援，得到的答复是：如果不履行联合国要求停火的决议，总统不会帮你们。巴特勒的评价只有两个字——勒索。
苏联那边在11月5日发出最后通牒，要求三国立即停火，否则将动用武力，其中包括核武器。给以色列总理的信里写着，以色列还能不能作为一个国家继续存在，将成为问题。
美苏罕见同步施压，但二者动机不同，各打各的算盘。华盛顿要把英法从中东主导位置上挤下去，换成自己的援助和保护；莫斯科则借机扮演反殖民的捍卫者，只是这一次撞在了同一个出口。
11月6日，英法宣布停火。12月3日宣布撤军，到22日全部撤完。这一仗打下来，英国外汇储备流失了将近一半，英镑的全球储备货币地位加速崩塌。
号称日不落的帝国，动用海陆空去打一个第三世界国家，最后在钱袋子上被人一把捏住喉咙，只能收兵。殖民地那边的人都看见了这一幕，独立的浪潮从此涨得更快。
两千万瑞士法郎，和天安门前的四十万人
炮声响起来的那些天，北京没有含糊。
1956年8月15日，中国政府就发表声明，说埃及把苏伊士运河国有化，是维护自己主权和独立的正义行动，法律上道义上都完全正当。
11月1日，中方再发声明，谴责英法的侵略行动，坚决支持埃及人民维护国家主权和民族独立的斗争。也是那一天，40万北京市民在天安门前集会游行，声援埃及。
埃及首任驻华大使拉吉布后来回忆，西方势力想夺走运河所有权时，中国人民在北京集会声援埃及人民，那个景象他永远不会忘。
真金白银也跟上了。11月10日，中方致电纳赛尔，决定以两千万瑞士法郎现金无偿赠送埃及。中国红十字会同时致电埃及红新月会，捐赠药品和医疗物资。10日起，大批埃方急需的物资开始起运。
两千万瑞士法郎，约合460万美元，按中国当时条件已是不小支持，跟大国的手笔比不了。可放回中国当时并不宽裕的国力背景下看，国内第一个五年计划还处处等着用钱。这不是有余力才施舍，是勒着裤腰带往外掏。
据相关报道，此后中国还向埃及提供了低价钢材支持，接着又继续买它的棉花。最急的时候，最实的东西送到了。
回头看，1955年那笔大单当然不是那场战争的起因。埃及收回运河，是被美英抽走大坝贷款逼到了墙角，更是纳赛尔要把那条一百块只留三块的河拿回自己手里。
那笔单子做的是另一件事：在开罗最缺外汇、最需要有人肯买它棉花的时候，让它第一次尝到不看西方脸色也能过日子的滋味。这笔单子提供了重要背景，但后面硬刚美英法主要源于民族主义与运河危机本身。
一笔大单没有决定中东的走向，但它接上了那条链子。运河危机之后，英法从中东主导者的位子上掉了下去；埃及从被卡脖子的棉花出口国，变成阿拉伯世界的旗帜。到1965年，一共有10个阿拉伯国家同新中国建立外交关系——外交的门，是从开罗这一扇推开的。
一笔2000万英镑的钢材换棉花，两千万瑞士法郎的无偿现金，天安门前的四十万人。当年那笔跟人做生意的账，最后都在中东的地图上留下了刻痕。
参考资料：
《再论万隆会议对现代中非关系的开创意义》.中国社会科学院
苏伊士运河的历史.苏伊士运河管理局
新中国无偿援助埃及巨额外汇.百度百科
《人民日报》1955年8月26日、10月15日.人民日报社
外贸体制与经济发展：埃及.美国国家经济研究局（NBER）